Зеленый факультет — 771 балл; желтый факультет — 772 балла; черный факультет — 949 баллов; синий факультет — 692 балла.

Мдааа… Выведенные пламенем цифры определенно не радовали Емелю — мы были на четвертом месте и прилично так отставали от Кострова и компании. Возможно поэтому наш староста так рьяно взялся за Турнир Основателей. Если победить хоть бы в половине этапов, этих баллов точно хватит для итогового триумфа. Ну… должно хватить. Наверное.

Вообще нынешние цифры не совсем отражали реальность. Все дело в том, что во время городской практики, зеленый, желтый и черный факультеты получали баллы по факту — на следующий день после окончания работ. А вот синему факультету, студенты которого нанимались в охрану, патрули, вышибалы и прочие боевые работы, баллы присуждали по окончании месяца. Так что на деле мы, конечно, отстаем от черного факультета, но точно занимаем прочное второе место. Что тоже не устраивало Емелю. Ему нужна была только победа.

Представление с фейерверками наконец закончилось, и студенты расположились в большом зале, где нас ожидал праздничный обед. Занятия на сегодня были отменены, так что народ поскидывал мантии и сидел в нарядной одежде.

Первым речь толкнула Шумилова, чей факультет традиционно открывал игры. Именно наши три этапа будут первыми, а уже потом придет черед желтого факультета.

Девушка поздравила всех со столь важным для каждого студента днем и пожелала интересного, а главное честного соревнования. И желательно без непредвиденных жертв, а то бывали случаи…

Следом выступили деканы других факультетов. Их речь мало чем отличалась от Шумиловской, разве что, там было поменьше экспрессии. Но тут дело именно в подаче — Маргарита у нас была еще тем «оратором».

Ну и последним к стойке с усиливающим голос артефактом подошел мой дед. Это была наша первая встреча после истории с Демидовой. Я несколько раз подходил к его кабинету, но каждый раз натыкался на непроходимую стену в виде его симпатичной секретарши. Она клятвенно уверяла, что директор находится в очень срочной командировке и настойчиво попросил его не беспокоить.

Не будь я так уверен в магических способностях деда, то подумал бы, что во время нападения на дом Демидовой он получил серьезное ранение. Но во-первых, такое попросту невозможно, так как для Прохора-дуэлянта шавки Первого Советника будут на один зубок. Ну и во-вторых, бабушка бы ни за что не стала скрывать от меня нечто подобное.

Думаю, дед просто прятал Демидову, а может и вовсе пытался негласно договориться со вторым человеком в государстве. Всякое возможно.

Сперва директор толкнул длинную речь про каждого из Основателей. И если первокурсники слушали эту историю с большим интересом, то старшаки откровенно зевали. Они-то наверняка уже десятки раз слышали эти рассказы, потому с нетерпением ждали, какой такой сюрприз готовит Академия.

И дед нас не разочаровал. Оказалось, что впервые в истории этап Турнира Основателей будет проходить не на школьном гоночном круге, а на центральной Новгородской Арене, вместимостью в восемьдесят тысяч человек. У Миланы аж глаза загорелись, когда она об этом услышала. Это ж какой шанс показать себя! А сколько поклонников можно заполучить махом! Красота!

Но были и те, кому новость явно не понравилась. Студенты желтого факультета выкрикивали слова возмущения, а также вопросы, связанные с другим типом площадки. Но хватило одного взгляда директора, чтобы все недовольные заткнулись.

Еще хуже было Кострову младшему. Он весь побледнел и, кажется, готов был проблеваться. Только вот уходить во время речи директора было нельзя — могут не так понять.

Тем временем дед продолжил:

— Но это еще не весь сюрприз. На прошлой неделе я был по государственным делам в Императорском дворце и встретился со своим старым другом, который изъявил желание внести свой вклад в проведение нашего соревнования. Он создаст призовой фонд, а также вложит внушительные средства в проведение турнира. Впрочем, о всех изменениях вам лучше узнать от него самого. Встречайте! Первый Советник Императора — Никольский Алексей Викторович!

Глава 25

Новые правила

Первый Советник был мужчиной средних лет с острым взглядом и уверенной осанкой. У него темные волосы, аккуратно уложенные назад, тонкие черты лица и крадущаяся походка. Одежда безупречно подобрана и выглажена, а руки и шею украшает множество артефактных украшений, стоимость которых превышала сотни тысяч рублей.

Теперь понятно, почему Никольского за спиной называли Императорским пауком. Одного его взгляда хватило, чтобы понять простую истину — мы все для него не более чем насекомые, стремительно марширующие в его сети. Кто-то вляпается сразу, с другими придется немного повозиться, но результат будет неизменным — человек сделает все, что от него потребуется. Иначе ему просто не выжить.

И история с его дочерью Алиной яркое тому подтверждение. Его абсолютно не волновало ее счастье и тем более не беспокоила судьба собственного внука, куда важнее было пресечь возможную связь с культистами и не запятнать свою репутацию. И плевать, что судьба собственной дочери будет после этого поломана. Думаю, он даже вздохнул с облегчением, когда узнал о ее исчезновении во время Прорыва.

Иными словами, Никольский был просто феерической мразью. Феерической, но очень умной и живучей. Такого свалить не просто сложно, а практически невозможно. После той истории с культистами многие пытались лишить Алексея влияния, но в итоге только сами канули в лету. А те, кто поумнее, вовремя остановились и только потому выжили.

Даже мой дед не решается выступить с Никольским в прямое политическое противостояние. Хотя нет, он бы, наверное смог, просто ему это нафиг не нужно. Нет объективных причин для такого серьезного риска.

Тем временем Первый Советник подошел к стойке, медленно оглядел зал и, широко улыбнувшись, начал свою речь:

— Так много счастливых и светлых лиц, — голос Никольского был мягким и певучим. — Когда-то и я сидел за одним из этих столов. А если быть точнее… — мужчина покрутил головой и, приметив студентку с черного факультета, обратился к ней: — вот ты, темноволосая с красным локоном, встань.

Девушка испуганно расширила глаза и медленно поднялась со своего места. Мало кто хочет привлекать внимание Алексея Никольского. Особенно когда ты молодая и симпатичная девушка. Хотяяяя… и тут достаточно исключений — уверен, что половина аристократов Империи с радостью подложат своих дочерей под Первого Советника. Да и сами девушки будут очень даже не против завести отношения с одним из самых влиятельных людей в стране.

Но большинство — это не все, и поднявшаяся студентка в их число точно не входила. Только вот судя по улыбке Никольского, такая неприступность его откровенно заводила.

— Представься, милая.

— Я… я… Кристина Изотова… — пискнула девушка, поправляя свалившийся на лицо локон.

— Кристина Изотова… я запомню. — Хищно улыбнулся Никольский. — Так вот, Кристиночка, еще каких-то пятьдесят два года назад я сидел на твоем месте.

Мы с Яриком удивленно переглянулись. Пятьдесят два года? Да сколько ему лет вообще? И почему он так молодо выглядит? Неужели молодильные яблоки тоннами жрет. Но если так, то его магические способности находятся на очень скудном уровне. Возможно поэтому он с ног до головы обвешан артефактными украшениями. Интересно…

Судя по шоку на лицах остальных студентов, они находились в таком же недоумении. От Никольского не утаилось это удивление.

— Я так же сидел на этом месте и мечтал достичь максимальных высот в магическом искусстве. Хотел стать сильнейшим Демоноборцем или величайшим проклинателем на худой конец. Но… — мужчина ухмыльнулся и развел руками, — как видите, из меня получился всего лишь обычный политик.

По залу пробежали робкие смешки. Студенты не знали, как реагировать на появление Первого Советника, который не слишком часто выходил на публику. Он, как и положено пауку, действовал в темноте, терпеливо создавая собственные сети.