Вот и думай теперь, надо ли смеяться над его шутками. А вдруг он этого и ждет. Или, наоборот, внимательно следит за теми, кто посмеет над ним посмеяться. Никогда не знаешь, что именно задумал Никольский.

— Я всегда хорошо относился к Турниру Основателей. Лучшие студенты выжимают из себя все соки, чтобы продемонстрировать все, на что способны. Это не просто соревнование. Каждый из вас должен воспринимать Турнир, как первую ступеньку к собственному величию! Но… к сожалению, с годами соревнование начало утрачивать свой прежний лоск. Каждое десятилетие преподаватели вводят новые правила, чтобы уберечь студентов от возможной опасности, но… разве это способствует прогрессу?

Зал на несколько мгновений затаил дыхание. И только дед сильно нахмурился, видимо понимая, к чему начинает вести Первый Советник.

— Страх порождает сомнение. Сомнение ведет к слабости. Слабость приводит к поражению. Мы не можем допустить, чтобы из лучшей школы магии страны выпускались недоучки. Не можем допустить, чтобы эльфийские маги потешались над нашим подрастающим поколением. Такого не будет! Поэтому… в качестве эксперимента, в правила Турнира Основателей будут внесены некоторые изменения. Рола, неси приказ!

Мужчина, что все это время стоял у стены, достал свиток из тубуса и поднес его директору. Дед развернул приказ и неспешно изучил его.

— Именем Его Величества, оглашаю следующие изменения! Первое! Помимо командного зачета, теперь будет вестись и личный. Каждое соревнование, каждый вклад в победу факультета будет оценен специальной комиссией. По окончании года первая пятерка итогового рейтинга получит щедрый приз и… возможность провести летнюю практику в составе моей личной команды.

По залу прокатился шокированный вздох. В команду Первого Советника входили лучшие бойцы, артефакторы, зельевары и прочие специалисты из разных магических областей. Они считались настоящей элитой, людьми, чьи способности оценили по достоинству. Все знали, что если ты получил приглашение от Первого Советника, то жизнь удалась. Для многих это был пик профессиональной карьеры.

— Второе! После каждого этапа будет разыгрываться внушительный денежный приз из моего личного фонда. Знаете выражение «талант должен быть голодным»? Так вот, я его совершенно не поддерживаю. Поэтому по результатам каждого из этапов между первыми десятью студентами будет распределено двадцать тысяч рублей!

Вот здесь Никольский окончательно добил публику, ведь такая сумма была огромной для любого жителя Империи. И даже с учетом распределения среди десяти человек, сумма на каждого студента все равно получится весьма внушительной. Так и о работе беспокоиться не надо.

Со всех сторон сразу же послышались выкрики:

— Двадцать тысяч?

— Да ладно⁈

— Это же огромные деньжища!

— А как их будут распределять?

Первый Советник улыбнулся, довольный произведенным эффектом, и поднял руку, призывая к молчанию.

— Старосты доведут до вас подробности распределения призового фонда. А сейчас… — он взял небольшую паузу и громко произнес: — Всем праздновать!!!

Народ, кажется, позабыл, кто именно перед ними выступает, потому повскакивал и начал активно бить в ладоши. На что Никольский несколько раз картинно поклонился, помахал всем рукой и быстрым шагом вышел из зала. При этом готов поклясться, что напоследок он одарил деда нехорошей улыбкой. Неспроста это…

Праздничный обед прошел… сытно и неимоверно вкусно. Для достижения такого результата школа пригласила команду местного знаменитого шеф-повара Сомова, которая подобрала отдельное блюдо для каждого студента. Не знаю, как именно у них это получилось, но повара учли буквально все: аллергии, вкусовые предпочтения, тайные желания и даже текущее настроение.

Кобрину Ольгу, к примеру, вчера вечером бросил парень, так в качестве основного блюда ей принесли любимый медовик, каким-то образом соединенный вместе с шоколадным мороженым, которое она всегда ела после очередного разрыва. И это при том, что ее подруги клялись, что никому не говорили об этом секрете. Что глупость, конечно, ведь даже я, человек, который без году неделя в общаге, уже знал про эту знаменитую Кобрину и ее не менее знаменитые привычки.

Ярику досталась вроде бы обычная гречка с тушенкой и перетертыми помидорами. Он чуть не захлебнулся слюной, когда увидел, что именно ему несут, потому как именно это незамысловатое блюдо было его любимым с самого детства.

Мне же достался большой кусок мяса средней прожарки, стручковая фасоль и немного риса. Прям как в моем любимом Смоленском ресторане, который я посещал по два раза в неделю. Красота!

Далее шел десерт, но им мне насладиться не дали. В какой-то момент Емеля с Миланой поднялись из-за стола и махнули рукой, призывая всех участников команды следовать за ними. То же самое сделали и представители других факультетов. Что ж, подготовка к гонке началась!

Собрание устроили не просто так, ведь помимо основных изменений в правилах существовали и другие, «менее важные» по мнению Первого Советника. Список этих изменений предоставили в отдельных свитках, переданных старостам во время праздничного обеда. И большая часть изменений сводилась к одной простой мысли: выиграть может не только сильнейший, но и хитрейший.

К примеру, теперь во время гонок разрешалось применять волшебную палочку. Только не напрямую, а для создания дополнительных препятствий перед противником.

По-прежнему запрещалось использовать магию на самом сопернике, а также на его ступе. В первую очередь потому, что это давало дополнительное преимущество для студентов старшего курса. Они обладали большим опытом в применении боевых заклинаний, потому могли без труда вырубить своих противников. К тому же, разрешение бить друг по другу магией привело бы к тому, что гонка планомерно скатилась до обычных дуэлей.

А с дополнительными препятствиями, по мнению Первого Советника, соревнование станет еще более зрелищным.

— Идиота кусок! — в сердцах воскликнул Емеля, хватаясь за голову. И я его полностью понимал, ведь с новыми условиями должна меняться и тактика. Теперь нужно смотреть не только на летные способности члена команды, но и на его умения быстро и грамотно создавать препятствие для противника. Вдруг получится кого-то выбить, тогда и до финиша можно добираться неспешным ходом. — Это ж надо было предупредить нас прямо перед соревнованием!

— Зато теперь понятно, почему его перенесли на центральный стадион, — хмыкнула Грифинова. — Там и пространства побольше, и вместимость огромная. Представляете, сколько Первый Советник заработает на наших соревнованиях? Билеты, еда и другая продукция… наш призовой — это капля в море.

— Ума не приложу, как дед согласился на такое, — протянул я. — Он всегда считал, что коммерциализация мешает нормальному развитию студентов, а тут…

Емеля хлопнул меня по плечу и вздохнул.

— Что поделаешь, дружище. Первый Советник всегда добивается своих целей. Ладно! — он хлопнул в ладоши. — Тактика у нас остается прежней. Немного подумаем над перечнем возможных заклинаний, пока будем ехать на стадион. А так пока ничего не изменилось.

— Изменилось, — неожиданно буркнул Артем. — Я больше не хочу проходить третий этап. Там слишком много ловушек, а значит я в любом случае не покажу достойного времени и не буду претендовать на итоговый призовой фонд. Извини, Емель, но давай как-нибудь все переиграем. Мне очень нужны деньги, поэтому если вы что-то не придумаете, я просто не выйду на старт.

— Приехали… — устало протянул староста.

— Точнее, прилетели, — добавил я.

Глава 26

Командные!

— Тём, ты охренел? — процедила Грифонова. — Что значит, ты не будешь участвовать?

— А то и значит, — буркнул парень. — Это вам троим бабки не нужны, их и семья дает в достаточных количествах, а у меня две младшие сестры и мама, которая работает без выходных. Да она в месяц зарабатывает меньше, чем вы тратите за один свой вечер в «Привороте». Поэтому, нет. Можете делать со мной, что хотите, но я не выйду на самый тяжелый этап гонки.